Налим имеет удлиненное тело, спереди цилиндрическое, сзади уплощенное. Голова маленькая с выпученными глазами. Рот с закругленными челюстями имеет ряд мелких зубов. На нижней губе по центру имеется хорошо развитой усик. Спинной плавник двойной: передний - короткий, задний - длинный и доходит почти до хвостового. Анальный плавник также длинный и окаймляет низ задней половины тела. Хвостовой плавник закруглен. Чешуя еле заметна, так как кожа покрыта толстым слоем слизи. Спина, бока и плавники черно-зеленого цвета. На этом фоне разбросаны более темные пятна неопределенной формы. Горло, брюхо и брюшные плавники белые. Молодь налима окрашена в черный цвет.
Очевидно, как выходец из холодных арктических морей, налим любит холодную и богатую кислородом воду. Поэтому чаще его можно встретить в глубоких ямах с ключами и затемненными береговыми зарослями. Дно в таких местах, как правило, твердое с илистыми отложениями. Налим предпочитает равнинные участки рек и крупные озера. В горных реках с быстрым течением и на порожистых участках он отсутствует.
В течение всего года налим держится у дна. На поверхность воды он никогда не поднимается, ведет ночной образ жизни. Днем его перемещения незначительны, ночью площадь его перемещений увеличивается, а иногда он выходит и на мелководье. Налим становится заметно активнее с момента захода солнца, но наибольшую активность проявляет ночью. Половой зрелости налим достигает на третьем-четвертом году жизни. Нерестится зимой в декабре - феврале при температуре воды около 0°. Для нереста производители поднимаются на мелководные участки рек, имеющие сильное течение и песчаное дно, икрометание носит групповой характер. Самку сопровождают не сколько самцов. Икра плавающая, течением она сносится из мест нереста, рассеиваясь по большой акватории. Развитие зародыша длится до весеннего половодья - апреля - мая. К этому времени много икры погибает, поскольку она становится легкой добычей рыб, питающихся зимой. По-видимому, поэтому налим очень плодовит.